Пропускание электрического тока через нерв
К концу XVIII века интерес, удивление, а иногда и страх все чаще стали вызывать случаи, когда умершие люди и животные на мгновение вздрагивали, как бы оживая, при случайном взаимодействии с известными уже в то время электростатическими генераторами или «хранителем» электроэнергии — аккумуляторной (лейденской) банкой. Итальянец Луиджи Гальвани, судя по одной из версий, обратил внимание на болтающиеся в лавке на медных крючках лягушачьи тушки. Едва лапки лягушек касались железной перекладины, за которую держались крючки, они сокращались, как живые. В своей лаборатории Гальвани многократно повторял эти опыты. Опубликованные в 1791 году, они вызвали сенсацию: еще бы — к «мертвой материи» возвращалась жизнь! Однако сам Гальвани ничего не сумел объяснить. Позднее все прояснилось: при соприкосновении разных металлов (медный крючок и железная решетка) может возникать электрический ток. Он-то и был причиной наблюдавшихся конвульсий. На что же он действовал — на кожу, костную ткань, непосредственно на мышцы? Нет, только на нервы.
В первой половине XIX века уже было доказано, что у всех животных и у человека при жизни, а при определенных условиях и после смерти пропускание электрического тока через нерв, управляющий той или иной мышцей, вызывает ее сокращение. Движение тока по нерву рождается под влиянием раздражения лишь в том случае, если оно достигнет некоторого нижнего порога. Допороговых сил для этого еще недостаточно. Течет «нервный ток» не постоянно, а состоит из ряда импульсов. Причем характеристика этих импульсов независима от величины раздражения. Потому-то проведение импульса по нерву можно характеризовать как «все или ничего». С увеличением раздражения усиливается только частота (количество импульсов, посылаемых за один и тот же отрезок времени) электрических сигналов. Именно частота «тока» указывает на силу или слабость раздражителя.