Английский посол Флетчер о государстве русском 1591 года
Английский посол Флетчер в книге «О государстве русском 1591 года» писал, что о «юродивых нельзя не упомянуть, говоря о призрении психически больных в Московском государстве, так как любовь и уважение к юродивым составляли особенность Москвы: домохозяева считали их посещение за особую благость, их всюду кормили, ходили в баню, одевали и обували... Таким образом этот обычай оказывался своеобразной формой призрения значительного числа больных».
Однако в народе жила боязнь перед другого рода «божественными людьми», которые ходили по городам и селам босые, с длинными волосами, сотрясались с головы до ног и выкрикивали имена тех, кто их «испортил». Среди этих кликуш, как и среди юродивых, было значительное количество слабоумных. Но на них уже не распространялся обычный для России гуманизм. Тогда думали, что в кликуш вселяется дьявол, и так же, как во Франции или Германии, их довольно часто вылавливали и сжигали.
К XVII веку в Московской Руси стал преобладать взгляд на «ненормальных» и «глупых» как на больных. В законе 1669 года говорилось: «О глухих и немых, и бесных, и которые в малых летах... в обыск не писати... и их не допрашивать».
Много нового внесло царствование Петра I, ознаменовавшееся значительным прогрессом науки, в том числе и естествознания. В 1721 и 1723 годах Петр I подписал указы, запрещавшие посылать в монастыри «помешанных»; для них впоследствии отводились специальные госпитали-доллгаузы. Так появились условия для развития медицинской помощи, не зависимой от церкви.
Распространению нового предшествовал всесторонний анализ зарубежного опыта. По указу правительствующего сената канцелярии Академии наук было предложено представить планы строительства доллгаузов и «положение, на каком основании безумные там содержатся». В архиве академии советский психиатр А. М. Шерешевский обнаружил 14 документов, позволяющих проследить этапы внедрения этого начинания. Членами профессорского собрания были «выписаны из-за моря» книги, объясняющие устройство доллгаузов, по дипломатическим каналам получены подробные сведения об их работе, особыми комиссиями осмотрены монастыри, где находились умалишенные. Наконец, при Российском сенате был организован комитет по «учинению» доллгаузов.